Gracias a la ingeniería genética, el imperio de Cetaganda está regido por dos clases de hegemónicas: los imperiales haut y los militares ghem. Como representantes diplomáticos del imperio de Barrayar, Miles Vorkosigan y su primo Ivan asisten al funeral de la recientemente fallecida emperatriz de Cetaganda. En un entorno social ajeno y extraño, Miles se involucra casi por accidente en la política interna de Cetaganda. Deberá actuar con la inteligencia de un experto detective y con la paranoica habilidad de un consumado espía para resolver un misterioso asesinato. Su objetivo es anular un complot que amenaza la continuidad de todo el programa genético de Cetaganda y cuyas consecuencias también pueden perjudicar a Barrayar.