Tras la muerte de su mujer, Marko Ramius deja de ser un intachable oficial de la Armada Rusa, para convertirse en desertor. Y no en un desertor cualquiera, ya que para su huida se vale de un prototipo del submarino nuclear más revolucionario que poseen los rusos… De inmediato se desencadena un feroz acoso por parte de sus antiguos camaradas. Pero el Octubre Rojo está dotado de los más modernos avances tecnológicos y no resulta fácil darle alcance. Las tenebrosas profundidades oceánicas se convierten en el escenario de una persecución alucinante. Pero el peligro no se cierne solamente sobre Ramius. El mundo entero quien está amenazado, por que los americanos han decidido intervenir. Tras muchas dudas, ponen a su flota al servicio del Octubre Rojo, en una frenética operación de rescate. La guerra fría está a punto de dejar de serlo, calentada progresivamente por las maniobras de los submarinos, que tienen la orden de no regresar hasta que hayan dado con el fugitivo. y si  la temperatura se eleva demasiado, el riesgo de explosión es evidente.