El 15 de enero de 1947, en un solar desocupado de Los Ángeles, apareció el cadáver desnudo  y seccionado en dos de una mujer joven. El médico forense determinó que la habían torturado durante días. Elisabeth Short, de 22 años, llamad Dalia Negra, llevará a los detectives a los bajos fondos de Ángeles. Basándose en este suceso, Ellroy construye esta novela en la que plasma la relación entre dos policías, ex boxeadores y enamorados de la misma mujer. Ambos, además, están obsesionados por lo que fue la vida de la Dalia Negra y, sobre todo, por capturar al individuo que la asesinó.