La acción transcurre en el siglo XVIII. El joven Pietro Della Staria viaja de Liorna a Marsella para ampliar sus conocimientos. En la ciudad francesa se aloja en casa de un prohombre amigo de su familia, Monsieur Estelle. Pietro hace en seguida amistad con Joseph Tiran, intendente de sanidad del puerto de Marsella, quien lo introduce en la vida libertina marsellesa. Al cabo de algún tiempo aparece frete al puerto un barco cuyo nombre es el “Grand Saint-Antoine”, con un valioso cargamento para Monsieur Estelle… Sin embargo, junto con las preciosas mercancías, la embarcación es portadora de algo más: la terrible peste bubónica. Ya que, de denunciar el caso, las mercancías y el barco, se perderían, Estelle soborna a Tiran para que el “Gran Saint-Antoine”, pase la cuarentena cerca de la ciudad. La plaga empieza entonces a extenderse por Marsella. Pietro Della Staria asume un destacado papel en los acontecimientos subsiguientes. El autor nos ofrece unas terribles descripciones de los efectos de la epidemia; algunas dejan el ánimo sobrecogido: las calles se llenan de cadáveres y las escenas infrahumanas se suceden sin interrupción hasta un grado de salvajismo imnimaginable.